París.- La aerolínea Air France-KLM, la más grande del  mundo, advirtió hoy que los beneficios operativos caerían un tercio este  año a raíz de la escalada de los precios del combustible, y sus títulos se  hundieron un 16% en tres días consecutivos.

Mientras el precio del crudo rebasó el jueves el umbral de los 135 dólares  el barril por primera vez en la historia, la aerolínea informó de una fuerte  alza en sus beneficios operativos para 2007.

Pero también advirtió que el costo del combustible le perjudicará  enormemente este año, aunque aseguró que es una de las aerolíneas mejor  situadas para enfrentar la crisis, divulgó AFP.

Y si los precios del petróleo siguen subiendo, será necesaria una  reestructuración de la industria aeronáutica, pronosticó.

El precio de las acciones del grupo se hundió un 9,65% a 16,85 euros, tras  haber caído casi un 8% en los últimos dos días.

A raíz de la fuerte desaceleración de la economía estadounidense y la  subida del petróleo y el fuel, Air France dijo que esperaba un beneficio  operativo de 1.000 millones de euros (1.580 millones de dólares) en 2008-2009,  contra 1.405 millones de euros en 2007-2008 (año cerrado el 31 de marzo).

"El año actual está destinado a ser un desafío, ya que el precio del  petróleo y la economía mundial crean una incertidumbre significativa", dijo el  presidente de Air France, Jean Cyril Spinetta, al directorio de la empresa,  según un comunicado de la compañía.

Pero gracias a "ventajas estratégicas", una cobertura de fuel eficiente, un  control de costos riguroso y continuas sinergias tras la fusión, Air France-KLM  seguirá "cómodamente en territorio positivo", dijo.

"Bajo estas condiciones, y basados en un precio del petróleo de 120 dólares  por barril, nuestro objetivo es un ingreso operativo en la región de 1.000  millones de euros", indicó Spinetta.

Los analistas habían pronosticado beneficios operativos por 1.200 millones  de euros en 2008.

Air France-KLM dijo que estaba bien situada para enfrentar la crisis porque  tiene hace 10 años una estrategia para cubrirse del aumento del costo del  fuel.

Estas coberturas consisten en prácticas sofisticadas para asegurarse contra  la volatilidad futura de los precios al comprar entregas a futuro a precios  predeterminados.

"Nuestra meta es hallarnos entre las compañías aéreas del mundo que mejor  enfrentan la situación", dijo el director de Finanzas, Philippe Calavia, a  periodistas.

Calavia dijo que la aerolínea ya tiene cubierto un 78% de sus  requerimientos de fuel para 2008-2009 en la base de un precio del crudo a 70-80  dólares por barril.

Recordó que en 2002 sólo tres aerolíneas del mundo obtuvieron ganancias:  Qantas de Australia, Singapore Airlines y Air France-KLM.

Air France considera que está mejor situada que la mayoría de sus  competidores a raíz de su estrategia de cobertura y porque tiene una flota  relativamente joven de aviones que utilizan menos combustible que los modelos  más viejos.

La aerolínea espera que su factura de combustible para el año actual se  eleve a 5.700 millones de euros, contra 4.600 millones de euros el año pasado.

"Si el contexto petrolero sigue siendo lo que vimos en las semanas  recientes, la situación del transporte aéreo cambiará profundamente", afirmó  Calavia.

"Costos de fuel como estos, transferidos a los clientes, presionarán la  demanda y conducirán por tanto a una reducción en la capacidad", dijo.

Air France-KLM fue creada en 2004 tras la fusión de Air France y la  holandesa KLM Royal Dutch Airlines.