Mineapolis.- Las autoridades informaron hoy que recuperaron más cuerpos tras el colapso de un puente en Estados Unidos sobre el río Mississippi y que más de 20 personas continúan desaparecidas.

Una parte del puente cayó sobre el río durante la hora tope el miércoles provocando una avalancha mortal de acero y cemento, lanzando decenas de vehículos al río o hacia los escombros.

"Varias personas fueron confirmadas muertas en la escena", dijo el jefe de la policía de Mineápolis, Tim Dolan, además de los cuatro fallecidos que ya dio a conocer el juez local.

Dolan no dio más especificaciones sobre la cifra de víctimas fatales del accidente en el puente de la carretera interestatal 35W.

Cerca de 60 personas resultaron heridas en el incidente.

Se cree que la cifra de víctimas fatales aumentará mientras se desarrollan más trabajos de recuperación y remoción de escombros, informó Reuters.

"Estas son imágenes horribles", dijo el alcalde de Mineápolis R.T. Rybak a periodistas. "Gracias a Dios no fue peor", agregó.

La estructura de acero en Mineápolis, de 40 años de antigüedad, soporta el paso de al menos 100.000 vehículos al día. La sección del puente que colapsó quedó a cerca de 20 metros sobre el río.

El gobernador de Minnesota, Tim Pawlenty, dijo en entrevistas televisadas que el puente había pasado las inspecciones, aunque estaba entre los miles del país calificados como "deficientes estructuralmente" en un informe del gobierno federal.

Investigadores federales estaban en camino para averiguar las causas del accidente.

Rybak dijo que era muy pronto para establecer una causa.

Los testigos del desastre recordaron a la gente gritando: "Nos caemos al agua".

"Hay autos en el agua. Una decena de autos está visible. No sabemos qué hay debajo. No hemos removido nada del río. Estamos tratándolo como una escena del crimen", dijo un funcionario de la policía.

Varios trabajadores que habían estado realizando obras de repavimentación por las que se cerraron algunos de los ocho carriles de la estructura estaban entre aquellos arrojados al río cuando el puente colapsó.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, envió a la secretaria del Departamento de Transporte, Mary Peters, al lugar del accidente.

"Tomaremos todas las medidas posibles para asegurarnos que algo como esto no vuelva a ocurrir", dijo Peters en una conferencia de prensa en Mineápolis.

Peters anunció una contribución federal inicial de 5 millones de dólares para restaurar el tráfico vehicular, limpiar los escombros y comenzar los trabajos de reparación.

"Nosotros en el gobierno federal debemos responder y responder fuertemente para ayudar a la gente no sólo a recuperarse sino que asegurar que la línea de actividad, ese puente, sea reconstruido lo más pronto posible", dijo Bush en un comunicado en la Casa Blanca.

Algunos de los aproximadamente 60 heridos fueron sacados de vehículos semi sumergidos y otros nadaron hasta lugares seguros. Testigos estimaron que había entre 50 y 60 vehículos sobre el puente en el momento del derrumbe.